Explotación minera de Potosí

La explotación minera de Potosí, actual Bolivia, fue una de las actividades más importante para el imperio español. Tuvo su época de mayor producción durante los siglos XVI y XVII, quienes trabajaban en ella eran indígenas bajo trabajo forzado, llamado mita. La plata extraída de Potosí representaba la mayor fuente de riqueza de América del Sur, la cual quedaba en manos de la corona española.

En el siguiente artículo repasaremos las características y la historia de la explotación minera de Potosí⁽¹⁾. ¡Acompáñanos!

América y la dominación española

Antes de adentrarnos en las características de la explotación minera del Cerro Rico de Potosí, actual Bolivia, debemos hacer una aclaración:

El principal motor para la conquista de América fue el interés económico. Las potencias europeas conquistaron una gran cantidad de tierras y recursos, los cuales eran explotados por trabajo esclavo e indígena. Las materias primas y los metales preciosos que se producían en América eran enviados a Europa, mientras que, desde Europa llegaban las mercancías terminadas. De esta manera los europeos controlaban el mercado americano. Por último, nada de esto se hubiese podido hacer sin el tráfico atlántico de esclavos desde África (véase: comercio triangular colonial).

Explotación minera de Potosí

El yacimiento de plata, con el nombre de Cerro Rico de Potosí, fue descubierto en 1545, luego de que los conquistadores españoles hayan acabado con el Imperio Inca. Entre 1570 y 1640 tuvo su período de mayor producción, en Europa la mitad de la plata en circulación provenía de Potosí. El cerro de Potosí siguió produciendo durante todo el siglo XVIII, aunque su fuente de riqueza se fue agotando debido a la explotación descontrolada. El desarrollo del centro minero convirtió a Potosí en una de las ciudades más pobladas de Sudamérica, era sin duda la joya del virreinato del Perú.

Al ser una ciudad muy poblada, Potosí incentivaba la actividad económica de otras regiones, por ejemplo de la actual Argentina, que enviaba mulas, algodón y otros productos hacia Potosí. Pero no debemos creer que el desarrollo económico era lo que caracterizaba a Potosí durante la historia de la América Colonial, sino más bien el sufrimiento de miles de indígenas que eran obligados a trabajar en las minas.

Las condiciones de trabajo eran paupérrimas, lo que generó una gran mortalidad entre los trabajadores de las minas. No sólo el trabajo dentro de la mina era duro y asfixiante, sino que también el proceso de limpieza y preparación de la plata, en la que se utilizaba mercurio, era altamente contaminante para los trabajadores. Se calcula que unos trece mil indígenas trabajan en la mina, y otros en las actividades de los ingenios, donde preparaban la plata para la exportación a Europa. También se utilizaron esclavos africanos para el trabajo en la mina.

Los indígenas y la explotación minera de Potosí

Los españoles se aprovecharon de un mecanismo de trabajo forzado que era implementado durante el Imperio Inca. Estamos hablando de la mita, había indígenas, llamados mitayos, que estaban obligados a prestar trabajo en las tierras del Inca. Con la conquista española, y particularmente, luego de las Reformas Toledanas, este sistema se puso al servicio de la corona española.

La dominación española se apoyó en autoridades locales indígenas, como los curacas, que eran los líderes de las comunidades. Los curacas debían garantizar que los indígenas de su comunidad se dirigiesen a la mina de Potosí a trabajar. Desde el comienzo de la explotación minera, los indígenas eran consientes de lo que eso significaba: una gran posibilidad de muerte; por ello muchos escapaban. La mita consistía en turnos de trabajo rotativos, pero la producción nunca se detenía, ya que el caudal de mitayos que llegaban a Potosí no frenaba.

La mita en Potosí significaba un gran peso para los indígenas del Virreinato del Perú. Entre sus demandas, Tupac Amaru II, pedía que se elimine la mita; fue una de las banderas de la Rebelión Andina de 1780.

Bibliografía

¹ Tandeter, E., Trabajo libre y trabajo forzado en el Potosí colonial tardío. Buenos Aires, 1980.

Stern, S., Los pueblos indígenas del Perú y el desafío de la conquista española. Madrid, 1986.

Sempat Assadourian, Carlos. El Sistema Económico Colonial. Regiones y Espacios Económicos. 

Minería de Potosí. En La enciclopedia de ciencias y tecnologías en Argentina.

Potosí: la mayor mina de plata de la historia de España. En Muy Interesante.